A teologia e pregação de George Whitefield

A teologia e a mensagem de George Whitefield, inserem-se firmemente na tradição reformada e puritana. Seu ensino enfatizava a soberania de Deus, a depravação total do homem, a necessidade da nova conversão, a justificação pela fé somente através da graça de Cristo, e a importância de uma vida santa como evidência da fé genuína.

Apesar de sua vasta influência e das multidões que atraía, Whitefield não era um teólogo inovador. Ele mesmo insistia que ensinava as doutrinas da Igreja da Inglaterra, tal como definidas nos Trinta e Nove Artigos, nos Livros de Homilias e no Livro de Oração Comum. No entanto, o calvinismo de cinco pontos que permeava sua pregação derivava diretamente dos puritanos. Sua interpretação bíblica seguia o puritano Matthew Henry, cuja Exposição do Antigo e Novo Testamentos era uma companheira constante em sua vida. Assim, a substância de sua mensagem era consistentemente protestante e puritana.

A mensagem de Whitefield, embora radicada em tradições teológicas estabelecidas, era apresentada de uma maneira singular e com um chamado direto à resposta imediata. Cinco temas principais caracterizavam sua pregação:

1. Enfrentar Deus: Whitefield confrontava as pessoas com a realidade de um Deus Criador, Legislador e Juiz Santo, o Senhor Soberano que criou a humanidade para Si mesmo e a mantém em Suas mãos a cada momento. Ele proclamava a vinda de um dia de juízo, no qual cada indivíduo seria acolhido na alegria eterna do céu ou banido para sempre para o inferno. Com profunda compaixão, ele implorava a seus ouvintes que reconhecessem o terrível perigo de se afastarem do Deus vivo antes de poderem encontrar paz em seus corações.
2. Conhecer a Si Mesmo: Whitefield apresentava a doutrina do pecado original de uma maneira que buscava convencer seus ouvintes de sua realidade. Baseando-se em Gênesis 3 e Romanos 5, ele explicava a visão reformada de que o pecado de Adão foi imputado à sua descendência, e que toda a humanidade agora compartilha das penalidades desse pecado: decadência física, mortalidade e uma disposição moralmente corrompida. Ele enfatizava que os pecados abertos e a maldade que inundam o mundo são apenas riachos que emanam dessa fonte contaminada. Antes que a salvação pudesse ser conhecida, era necessário que os indivíduos vissem, sentissem e lamentassem suas transgressões contra a lei de Deus.
3. Ver Jesus: O cerne da pregação e da fé pessoal de Whitefield era a pessoa de “querido Jesus”, o Deus-homem crucificado e agora glorificado, o dom do amor do Pai e a personificação da misericórdia divina. Através da exposição clara das Escrituras, ele apresentava a Encarnação, a amizade de Jesus com os pecadores, Sua piedade pelos necessitados, Sua morte expiatória, Sua ressurreição corporal e ascensão, Seu reino celestial presente e Seu julgamento futuro. Enquanto alguns evangelistas posteriores poderiam ser vistos como atacando os pecadores, a abordagem de Whitefield era frequentemente caracterizada por uma transbordante afeição compassiva, modelando a boa vontade de Cristo para com os perdidos.
4. Entender a Justificação: Whitefield se opunha veementemente a uma reinterpretação moralista e legalista da justificação pela fé que havia ganhado força em sua época. Ele rejeitava a ideia de que a fé havia se tornado sinônimo de obediência evangélica, uma vida moral de boas obras vivida na esperança de aceitação no último dia. Para Whitefield, a justificação não se baseava em obras humanas, mas na vida e morte de Jesus Cristo. Ele proclamava que “o Senhor Jesus Cristo é a nossa justiça… Este, este, é o evangelho, esta é a única maneira de encontrar aceitação com Deus”. Ele considerava a teologia que enfatizava as obras para a salvação como um erro blasfemo e destrutivo, a religião do homem natural mascarada de cristianismo.
5. Apreender a Graça de Deus: Whitefield enfatizava que o processo de conversão envolvia uma mudança na natureza moral chamada regeneração ou novo nascimento. Ele descrevia a graça irresistível de Deus, que dissolve a resistência humana. Ele exortava seus ouvintes a não descansarem até que pudessem dizer: “o Senhor, nossa justiça”. Whitefield ensinava que a conversão era obra do Espírito Santo do princípio ao fim e que os convertidos eram objetos do amor especial e eterno de Deus por seus eleitos, um amor que garantia sua proteção e preservação até a glória. Ele insistia que o conhecimento dessa graça divina levaria a uma santidade sincera, onde os crentes viveriam não tanto por si mesmos, mas com Cristo vivendo neles, guiados pelo Espírito Santo e obedecendo à Sua voz.

A pregação de Whitefield era caracterizada por sua intensidade emocional e entrega dramática. Ele chorava frequentemente enquanto pregava pelos perdidos. Sua capacidade de comover as multidões era notável, com relatos de milhares de pessoas ouvindo-o em silêncio e sendo profundamente afetadas por suas palavras. Essa combinação de uma mensagem teologicamente conservadora com uma apresentação apaixonada e acessível foi fundamental para o sucesso do Grande Despertar.

A teologia de Whitefield o colocou em conflito com John Wesley em relação à doutrina da predestinação. Wesley era um arminiano convicto, enquanto Whitefield adotou visões calvinistas. Essa diferença levou a um debate acirrado e a uma divisão no movimento metodista nascente. No entanto, apesar de suas divergências teológicas, os dois homens eventualmente reconciliaram-se e mantiveram um respeito mútuo e uma amizade cristã. Whitefield reconheceu o talento de Wesley para organizar e nutrir os convertidos, enquanto Wesley admirava a capacidade de Whitefield de alcançar grandes multidões com o evangelho.

Embora firme em suas convicções teológicas, Whitefield demonstrava um espírito ecumênico prático, trabalhando com cristãos de várias denominações. Sua preocupação primordial era a salvação pessoal e a piedade. Ele acreditava que no céu não haveria denominações, apenas cristãos. Essa perspectiva transdenominacional é uma característica que seria adotada por muitos evangelistas posteriores.

A teologia de Whitefield também se manifestava em suas ações práticas. Sua profunda preocupação com os necessitados o levou a fundar o orfanato Bethesda na Geórgia. Embora essa iniciativa tenha enfrentado muitos desafios financeiros e até mesmo envolvido a propriedade de escravos em um ponto, ela demonstrava o desejo de Whitefield de que sua fé tivesse um impacto tangível no mundo. Sua vida, caracterizada por viagens incessantes e pregação exaustiva, refletia sua crença na urgência da mensagem do evangelho e na necessidade de alcançar o maior número possível de pessoas.

Em resumo, a teologia de George Whitefield era essencialmente uma teologia reformada e puritana, centrada na soberania de Deus e na salvação pela graça através da fé em Jesus Cristo. Sua mensagem, embora não fosse teologicamente original, era poderosa e transformadora devido à sua apresentação apaixonada, direta e urgente, que apelava tanto à mente quanto ao coração de seus ouvintes. Sua disposição de transcender as barreiras denominacionais em sua missão evangelística e sua dedicação à pregação e à prática da caridade o estabeleceram como uma figura central no Grande Despertar e um precursor de muitas características do evangelicalismo moderno.