Editado do Capítulo X de Francis Asbury: The Prophet of the Long Road por Ezra S. Tipple
“Eu preguei”. Essa é a anotação que aparece com mais frequência no Diário de Asbury. E por que não seria? Esse era o seu ofício. Ele era um pregador Metodista, com ênfase igual em ambas as palavras.
Eclesiasticamente, durante os primeiros vinte e cinco anos após começar a pregar, ele não era nada além de um pregador. Somente aos quarenta anos de idade, após ser ordenado na Conferência de Natal de mil setecentos e oitenta e quatro, ele administrou as ordenanças da Igreja, pois só então sentiu que tinha o direito de batizar ou administrar o sacramento da Ceia do Senhor. Mas ele não tinha dúvida alguma sobre o seu direito de pregar.
Certa vez, um “ministro da igreja” perguntou quem ele era e se tinha licença, “proferindo grandes e pomposas palavras” e proibindo-o de pregar. “Eu o informei”, disse Asbury, “que vim para pregar, e pregaria. Eu lhe disse que tinha autoridade de Deus. Comecei a pregar e exortei o povo a se arrepender e a se desviar de todas as suas transgressões, para que a iniquidade não se tornasse a sua ruína.” A inscrição em Baltimore, erguida para testemunhar sua vida notável, registra que ele “com muito zelo continuou a ‘pregar a Palavra’ por mais de meio século”. A pregação era sua paixão avassaladora. Ele deixou sua terra natal e negou a si mesmo as alegrias de uma vida doméstica, nunca se casando, apenas para poder pregar.
Ele tinha apenas cerca de quinze anos quando começou a “arriscar uma palavra de exortação”; três anos depois, tornou-se um pregador local. Em mil setecentos e sessenta e seis, por nove meses, “ele percorreu Staffordshire e Gloucester no lugar de um pregador itinerante”, e no ano seguinte foi “admitido em experiência” para o ministério itinerante como pregador. A caminho da América, ele pregou muitas vezes a bordo do navio. As tempestades não o detiveram, pois quando ventava muito, ele se apoiava no mastro da mezena e “pregava livremente sobre aquelas palavras bem conhecidas: ‘Portanto, somos embaixadores de Cristo, como se Deus estivesse fazendo o seu apelo por nosso intermédio. Por amor a Cristo lhes suplicamos: Reconciliem-se com Deus'”. Ele pregou ao desembarcar na Filadélfia e, a partir de então, por quarenta e cinco anos, raramente um dia se passava sem que ele pregasse, às vezes três vezes ao dia, ocasionalmente cinco, muitas vezes sob condições difíceis, frequentemente em meio a perigos, mas sempre com um propósito definido e uma devoção inabalável ao objetivo supremo de seu ministério.
Asbury era, por convicção, um pregador itinerante. Alguns homens desfrutavam da distinção de longos pastorados. Storrs passou quarenta e quatro anos no Brooklyn, Cuyler trinta na mesma cidade, Albert Barnes trinta e sete na Filadélfia. Comparativamente, pouco da vida de Asbury foi passado nas cidades. Sua voz foi ouvida em muitos lugares. Quando chegou a Nova York, encontrou Boardman e Pilmoor jogando uma espécie de pingue-pongue entre aquela cidade e a Filadélfia, e escreveu em seu Diário: “Meus irmãos parecem relutantes em deixar as cidades, mas acho que lhes mostrarei o caminho”. Ah, ele de fato lhes mostrou o caminho! Novamente ele escreve: “Permaneço em Nova York, embora insatisfeito por estarmos juntos na cidade. Ainda não tenho o que busco, uma circulação de pregadores, para evitar parcialidade e popularidade. No entanto, estou firmado no plano Metodista”.
O mundo sabe com que fidelidade ele seguiu o “plano Metodista”. Suas jornadas anuais o levavam a percorrer mais de seis mil milhas por ano, e onde quer que fosse, ele nunca deixava de se lembrar do mandamento: “Enquanto forem, preguem”. Estima-se que ele deve ter pregado quase dezessete mil sermões, e estes foram proferidos não em grandes igrejas, como regra, mas onde quer que pudesse conseguir uma audiência.
Os lugares confortáveis para pregar eram a exceção, tanto que ele os anota em seu Diário, como, por exemplo: “uma boa casa de reunião, com uma janela de vidro atrás do púlpito, para que possamos ver para ler sem levantar uma veneziana e receber todo o vento que entra”. Mais frequentemente ele pregava em casas e celeiros, “o celeiro de Billup”, “o celeiro de Walker”, “na cozinha de Philip Cummin” e em mil outras casas.
Havia também as capelas onde ele pregava regularmente em suas rondas — a de Barratt, a de Garrettson, a de Lane, a de São Jorge na Filadélfia, a da Rua John em Nova York, a da Rua Light em Baltimore. Em que variedade de lugares ele soou a trombeta do Senhor! — “numa taverna”, num “destroço de uma antiga casa de reunião presbiteriana”, “debaixo de um caramanchão perto da igreja”, no “tribunal de Culpepper” (foi aqui que ele “ouviu a boa nova de que a Grã-Bretanha havia reconhecido a independência pela qual a América vinha lutando”); numa “antiga casa de reunião pertencente aos batistas gerais”, “em Swanbury, à vista do mar”, “numa casa de secar tabaco”, “numa casa de toras fechada, sem sequer uma janela para nos dar ar”, “numa fábrica de papel”, “num pomar”, no “asilo”, no “teatro”, na “igreja holandesa”, no “Forte de Coxe”, na “Igreja Episcopal”, na “casa de reunião dos Separatistas”, “num pequeno bosque onde tínhamos um tapete verde estendido pela natureza sob nossos pés, e um guarda-sol de folhas variegadas sobre nós”, “a praça do mercado em Albany”, “na nova igreja africana”, “às margens do rio Banister”, “a igreja de Lovea, que tem janelas de vidro e um pátio cercado”, “nas ferrarias de Cawlesa”, “na loja do Doutor Lawrence”, “no bar, e tive vida e liberdade”, “numa cabana de toras, mal adequada para um estábulo”, “no elegante tribunal de Nova Lancaster”, e até de sua carruagem. Em uma ocasião, ele ficou em uma das janelas e pregou, como diz, muito alto para uma grande congregação do lado de fora; em outra, na porta da casa pública, com cerca de metade de sua congregação do lado de fora.
Ele estava a todo momento atento a uma oportunidade para pregar. Pregar era sua vida. Pouco importava se havia muitos ou poucos para ouvi-lo, ele entregaria sua alma e seguiria em frente. Deus era seu juiz. Ele não buscava popularidade. Assim, o encontramos pregando “atrás do quartel, para um número de soldados e outros”, na Balsa, “no patíbulo para uma vasta multidão”, novamente na execução de um criminoso, e ainda outra vez “de uma carroça na execução dos prisioneiros”; “na casa da Viúva Bond para negros e brancos, ricos e pobres”.
Certa vez, em Tarborough, ele encontrou um fogo aceso em um pequeno cômodo do tribunal e supôs que a sala estava pronta para a pregação, mas descobriu que era para uma dança. A dança logo foi interrompida, e logo Asbury “tinha uma congregação séria para ouvir”. Suas congregações geralmente ficavam sérias logo que ele começava a pregar. Isso era característico de sua vida e de sua pregação — a solenidade da vida. Um jovem certa vez pediu um conselho a Grotius e recebeu este preceito: “Seja sério”. Asbury era sempre sério. Ele tinha senso de humor e às vezes se permitia um trocadilho e outras formas de gracejo. Boehm relata várias instâncias, e um certo espírito lúdico é ocasionalmente visto em seu Diário, mas a gravidade da vida e do julgamento vindouro o possuíam e coloriam todos os seus sermões.
Passei parte da semana visitando de casa em casa. Sinto-me feliz em falar com todos que encontro, sejam pais, filhos ou servos; não vejo outra maneira; os meios comuns não funcionarão; Baxter, Wesley e nossa Forma de Disciplina dizem: ‘Vá a todas as casas’. Eu iria mais longe e diria, vá a todas as cozinhas e oficinas; dirija-se a todos, idosos e jovens, sobre a salvação de suas almas.
Ele não podia se dar ao luxo de perder uma oportunidade. O sangue dos perdidos estaria sobre ele. Portanto, quando se abriga da chuva em uma casa, ele conversa e ora com uma pobre mulher; por isso ele cavalga até Germantown para ver a idosa Mãe Stell e a irmã Lusby, embora mal pudesse andar ou falar, pois precisava falar às mulheres da casa sobre suas almas; por isso, quando meditava sobre como poderia passar a manhã de um certo dia, ele decidiu chamar a família para a sala e dirigir-se a eles diretamente, um por um, a respeito de suas almas.
Por isso, um dia, tendo o desejo de fazer o bem em algum lugar, foi levado a falar com uma mulher desconhecida, a quem instou que orasse três vezes ao dia, e recebeu sua promessa com lágrimas. Portanto, em qualquer casa que entrasse, particular ou taverna, ele orava e falava, sendo isso, como ele declarou, parte de sua missão. Ele estava em busca de almas onde quer que pudesse encontrá-las. O zelo do Senhor o consumia.
Assim, quando ele falava ou pregava, era com uma intensidade ardente. Uma terrível seriedade era característica de sua pregação. Sua maneira de pregar era impressionante e aterradora. Seu diário é prolífico em caracterizações tão impressionantes como: “Entreguei um discurso íntimo e pavoroso”; “Fui muito alarmante, raramente, ou nunca, me senti tão comovido”; “pecadores, fariseus, desviados, hipócritas e crentes foram fielmente advertidos”; “Preguei por muito tempo, e talvez um sermão terrível”; “Fui capacitado a dar uma exortação íntima e alarmante sobre os tempos alarmantes e pavorosos”; “foi uma conversa pavorosa, e as pessoas ficaram alarmadas; que elas cuidem disso”; “é nosso dever, quer ouçam, quer deixem de ouvir, declarar que, se morrerem em seus pecados, não podem esperar nada além do inferno e da condenação”.
Seus sermões eram o resultado de bom senso e sabedoria sólida, proferidos com grande autoridade e frequentemente acompanhados de unção divina, o que os tornava tão refrescantes quanto o orvalho do céu. Muitos de seus textos eram de natureza a aterrorizar os corações de seus ouvintes, e eram destinados a fazer exatamente isso. Asbury não era como um general assistindo a uma parada militar, mas como alguém na linha de frente da batalha. Ele estava engajado em um negócio sério. A autocomplacência, a indiferença, a injustiça eram inimigos implacáveis, e ele usava artilharia pesada e munição de grosso calibre, como:
“Naquele tempo, vasculharei Jerusalém com lâmpadas e castigarei os que estão acomodados, que pensam: ‘O Senhor nada fará, nem bem, nem mal’.” (Sofonias, capítulo um, versículo doze).
“Aquele que cair sobre esta pedra será despedaçado, e aquele sobre quem ela cair será reduzido a pó.” (Mateus, capítulo vinte e um, versículo quarenta e quatro).
“Se, porém, o que estiver de sentinela vir chegar a espada e não tocar a trombeta para advertir o povo e a espada vier e tirar a vida de um deles, aquele homem morrerá por causa de sua iniquidade, mas eu considerarei o sentinela responsável pela morte daquele homem.” (Ezequiel, capítulo trinta e três, versículo quatro).
“Da mesma forma, como o homem está destinado a morrer uma só vez e depois disso enfrentar o juízo.” (Hebreus, capítulo nove, versículo vinte e sete).
“Pois certamente vem o dia, ardente como uma fornalha. Todos os arrogantes e todos os malfeitores serão como palha, e aquele dia, que está chegando, ateará fogo neles”, diz o Senhor dos Exércitos. “Nem raiz nem galho algum sobrará. Mas, para vocês que reverenciam o meu nome, o sol da justiça se levantará trazendo cura em suas asas. E vocês sairão e saltarão como bezerros soltos do curral.” (Malaquias, capítulo quatro, versículos um e dois).
“Os ímpios serão lançados no inferno, e todas as nações que se esquecem de Deus.” (Salmos, capítulo nove, versículo dezessete).
Estes, e outros de igual teor, formavam a base do apelo aos temores dos homens. Conhecendo o temor do Senhor, ele assim persuadia. Que distância percorremos desse tipo de pregação! O Sinai não mais arremessa chamas e fúria. Seus filhos no evangelho tornaram-se homens de maneiras mais brandas!
O elemento tempo desempenhava um papel importante na pregação de Asbury. Com ele, era sempre agora, com uma tremenda ênfase. Ele era um itinerante, talvez nunca mais passasse por aquele caminho, portanto, aproveitava o momento para insistir em uma decisão imediata. Ele declara seu propósito de “pregar convicção presente, conversão presente e santificação presente”. Certa vez, no final de uma jornada cansativa, ele escreve: “Após um pouco de descanso, clamei: ‘Agora é o dia da salvação'”, um texto que ele usava com frequência, assim como este outro: “E façam isto, compreendendo o tempo em que vivemos. Chegou a hora de vocês despertarem do sono, porque agora a nossa salvação está mais próxima do que quando cremos. A noite está quase acabando; o dia logo vem. Portanto, deixemos de lado as obras das trevas e vistamo-nos da armadura da luz.” (Romanos, capítulo treze, versículos onze e doze).
Esse senso da importância das decisões imediatas dava uma urgência aos seus apelos que era quase irresistível. Ele não aceitava recusa, pois o tempo estava próximo em que o juízo poderia começar. Com uma insistência implacável, ele exigia que seus ouvintes “escolhessem hoje a quem serviriam”.
O fato de ser um pregador itinerante também tinha este outro efeito: tornava-o simples e direto, e também longo. O caminho devia ser tornado claro, a verdade devia ser exposta de forma abrangente. Não deveria haver possibilidade de uma alegação de ignorância. Ele tratava, portanto, de fundamentos. Quando foi a Georgetown em mil setecentos e oitenta e cinco, “Eu disse aos meus ouvintes”, ele escreve, “que esperava ficar na cidade apenas sete dias; e que pregaria todas as noites, se eles me favorecessem com sua companhia, e que falaria sobre assuntos de importância primária para suas almas, e explicaria as doutrinas essenciais ensinadas e mantidas pelos Metodistas”. Sua doutrina de apresentar aos ouvintes o evangelho em sua plenitude muitas vezes o levava a pregar por muito tempo. Ele raramente levava menos de uma hora. Ele menciona numerosos sermões de duas horas de duração.
“Fui levado e estivemos ocupados até quase meia-noite.”
“No total, acredito que falamos por cerca de quatro horas, além de quase duas gastas em oração.”
“Por volta das seis, começamos a exortação e a oração, e por volta da meia-noite nos deitamos para descansar.”
Qualquer tempo necessário era usado, pois as pessoas naqueles dias davam pouca atenção às areias da ampulheta que corriam lentamente. Os pregadores então tinham mais de trinta minutos para despertar os mortos, se precisassem. Os sermões naqueles dias não eram julgados pelo relógio ou medidos com uma régua, mas pelos efeitos e resultados.
Asbury era um bom sermonista. Ele sabia como os sermões deveriam ser feitos e como deveriam ser pregados. Seus comentários sobre sermões e pregadores eram perspicazes. Ao ouvir Rankin, ele o achou “deficiente” como pregador. Depois de ouvir uma exortação de Isaac Rawling, que ele achou “grosseira e alta o suficiente, embora com alguma profundidade”, ele lhe deu o conselho apropriado, que, felizmente, sem dúvida, “ele pareceu disposto a aceitar”. Novamente: “—- como de costume, fez um grande barulho no púlpito sobre a arca de Noé”. “Depois fui à igreja e ouvi J. Cromwell, um original de fato” — “cópia de ninguém”. Em outra ocasião, ele escreveu sobre este mesmo Cromwell: “Ele é o único homem que ouvi na América de cuja fala nunca me canso; sempre admiro sua simplicidade não afetada”.
De outro, ele observou: “Ele usa algumas palavras pomposas e grandiloquentes, que passam por algo grandioso entre pessoas de visão curta, mas não são calculadas para fazer muito bem espiritual”. De ainda outro pregador: “Ouvi o Dr. — discursar sobre ‘Este é o dia que o Senhor fez’. Ele faz uma estranha mistura em sua pregação; embora diga muitas coisas boas, por falta de alguma organização de suas ideias, tudo parece ser incoerência e confusão”.
Ele não é menos severo consigo mesmo, no entanto. “Eu urrei maravilhosamente”; “minha mente estava fechada, e eu não tinha poder para falar ao povo”; “dei um testemunho fraco por quase uma hora”; “eu me enfureci e ameacei o povo, e tive medo de que fosse mau humor”; “preguei e esbravejei muito”, são alguns de seus comentários sobre seu próprio trabalho público. Ele, sem dúvida, teve seus “momentos difíceis” como todos os pregadores, antigos e modernos. Havia momentos em que ele nem tentava pregar: “Eu preferi não pregar enquanto minha mente estava sobrecarregada por negócios com tantas pessoas e sobre tantos assuntos”. O espantoso é, quando se lembra de suas longas e contínuas viagens, dos mil fardos que carregava por onde ia, das exigentes demandas sobre todas as suas energias durante todas as suas horas de vigília, da incapacidade de encontrar lugares tranquilos para meditação onde se hospedava, que ele pudesse pregar com qualquer eficácia. No entanto, ele o fez. O progresso denominacional que foi feito no primeiro meio século deveu-se em grande parte à pregação e, de fato, à sua pregação.
A pregação metodista primitiva tinha várias características que explicam seu poder imensurável. Os pregadores acreditavam ser chamados por Deus e, como resultado, eram mortalmente sérios sempre que discursavam. Acreditando ainda que deveriam ser, como Wesley instava, “homens de um só livro”, eles viviam no Livro, aceitando-o como uma revelação divina e, portanto, seus sermões eram bíblicos de ponta a ponta. O elemento da oração também entrava vitalmente na elaboração dos sermões metodistas, nos próprios sermões e na pregação metodista. Asbury orava muito. Quando não orava o suficiente, o resultado era desastroso: “Falar demais e orar de menos me faz sentir aridez de alma”. Mas não era por falta de oração que seus sermões não iam bem. Nenhum de seus colegas orava mais do que ele.
Alguém que conhecia intimamente Asbury e o ouviu pregar com frequência, disse: “Asbury era o único pregador que pregava para o seu texto. Ele nunca pregava a partir dele, como muitos fazem, que selecionam uma passagem como o mero tema de um discurso, cuja discussão seria tão aplicável a um axioma de Coleridge quanto ao texto, mas ele partia de uma proposição e, em sua elaboração, chegava diretamente ao texto. Com ele, proposição, argumento, ilustração, incidente, tudo era ou imediatamente extraído ou diretamente conectado com o assunto do discurso”. Isso é um grande elogio. Ir direto ao coração de um texto, não é essa a mais alta arte da pregação?
A Bíblia fornecia a Asbury não apenas seus textos, mas também a substância de seus discursos. “Levantei-me, como costumo fazer, antes das cinco da manhã”, disse ele uma vez no início de seu ministério, “para estudar a Bíblia. Não encontro nenhuma como ela; e acho que é de maior consequência para um pregador conhecer bem a sua Bíblia do que todas as línguas ou livros do mundo, pois ele não deve pregar estes, mas a Palavra de Deus”. Ele conhecia sua Bíblia completamente, lendo-a inteira com frequência e debruçando-se sobre suas páginas diariamente em busca de iluminação espiritual e material exegético.
Quase ultrapassa o entendimento que um homem delicado e sofredor, viajando incessantemente, sobrecarregado com o cuidado de muitas igrejas, escrevendo muitas cartas, orando muito, pudesse dedicar tanto tempo à leitura da Bíblia. Mas o Livro de Deus era seu deleite, e seus sermões revelam esse fato. Eles abundam em citações das Escrituras, sua fraseologia é temperada com o dialeto sagrado da Bíblia, e as ilustrações bíblicas são numerosas. Ele sempre pregava como alguém que conhecia não apenas a forma da revelação, mas também o seu coração. Ele havia encontrado o caminho para o santuário interior do mistério e ali habitava, e daquele lugar santo declarava os oráculos de Deus.
Pode-se descobrir rapidamente sobre o que ele pregava através de uma leitura de seu Diário. Lá se encontram referências a milhares de sermões, cujos textos são dados em cerca de setecentas instâncias, e esboços em cento e setenta e cinco. O estudo dos textos e esboços de Asbury é muito interessante. Dos esboços, onze aparecem no primeiro volume, cobrindo os anos de mil setecentos e setenta e um a mil setecentos e oitenta e seis; oitenta e sete no segundo volume, de mil setecentos e oitenta e seis a mil e oitocentos; e setenta e sete no terceiro volume, de mil oitocentos e um a mil oitocentos e quinze.
Embora Asbury estivesse muito à vontade no Antigo Testamento, apenas quarenta e um são daquela porção da Bíblia, e dezesseis deles são de Isaías e dos Salmos. Do Novo Testamento, ele tira cento e vinte, vinte e quatro dos Evangelhos, onze de Atos, oitenta e um das Epístolas e quatro do Apocalipse. Essa mesma proporção se mantém onde ele nomeia seus textos, mas não dá seu método de tratamento. Ele parece não ter seguido nenhum plano na escolha dos textos. Naturalmente, ele usava o mesmo texto mais de uma vez, alguns textos com muita frequência. De vez em quando, ele faz uso do mesmo texto em dias sucessivos ou várias vezes dentro de um curto período, e depois novamente meses ou anos mais tarde. Na Filadélfia, em mil oitocentos e nove, foi lembrado que ele havia pregado sobre o mesmo assunto no mesmo lugar em mil setecentos e setenta e um. Ele tinha o costume de pegar textos da porção da Escritura que estava lendo na época, e é fácil descobrir em seu Diário quando ele estava lendo Primeira e Segunda Crônicas, por exemplo, ou outras escrituras, mas ele raramente fazia uso de tais textos pela segunda vez. Há exceções, é claro.
Ele era peculiarmente hábil na escolha de assuntos e textos. Ao ouvir que a paz havia sido confirmada entre a Inglaterra e a América, ele diz: “Acreditando que o relato era verdadeiro, fiz alguma menção a isso enquanto tratava de Atos, capítulo dez, versículo trinta e seis, na casa do irmão Clayton, perto de Halifax, onde eles estavam disparando seus canhões e se regozijando à sua maneira, na ocasião”. Em tempo de seca em Kentucky, ele pregou a partir de “Se o Senhor fechar os céus para que não chova”, etc. Aos soldados: “E os soldados vieram e perguntaram: e o que faremos?”. Boehm relata que muitas vezes ficava surpreso ao ouvi-lo ler seu texto e anunciar seu tema, com seu poder de adaptação, e dá este incidente: “Em um certo lugar onde ele era esperado, eles o anunciaram nos jornais para pregar sobre um assunto especial. Ele não sabia de nada antes de sua chegada, que foi pouco antes do início do culto. Para espanto deles, ele leu seu texto: ‘Não digo isso como quem dá uma ordem, mas para provar a sinceridade do amor de vocês, mediante a dedicação de outros'”.
Ele era muito cuidadoso em sua observância da Sexta-feira Santa, Páscoa e Natal, e pregava sermões apropriados a essas ocasiões. Anotações como estas são comuns em seu Diário:
“Sendo dia de Páscoa, preguei em Manakintown sobre Colossenses, capítulo três, versículos de um a quatro, com alguma liberdade.”
“Sendo esta a Sexta-feira Santa, preguei a partir destas palavras patéticas de Cristo: ‘Pai, se for possível, afasta de mim este cálice; contudo, não seja como eu quero, mas como tu queres.'”
“Sendo dia de Natal, preguei a partir de Primeira Timóteo, capítulo um, versículo quinze: ‘Esta afirmação é fiel e digna de toda aceitação: que Cristo Jesus veio ao mundo para salvar os pecadores’. Meu espírito estava livre, e fomos muito abençoados, tanto na pregação quanto na reunião de classe. Até aqui o Senhor me ajudou tanto na alma quanto no corpo, além da minha expectativa. Que eu possa alegremente fazer e sofrer toda a sua vontade, perseverar até o fim e ser eternamente salvo.”
Dois anos depois, em mil setecentos e setenta e sete, ele usa o mesmo texto para seu sermão de Natal, e em muitas ocasiões ao longo de todo o seu ministério. Era seu texto favorito, pois em pelo menos dois lugares em seu Diário ele o chama assim. Quase se pode ouvir o nobre pregador exultar em sua posse. Ele conhecia por uma experiência abençoada a verdade da mensagem que lhe fora confiada: Jesus Cristo, um Salvador pessoal de todo pecado. Este é o tema imperial de seu longo ministério, a salvação em Jesus Cristo — “a grande salvação”, como o Bispo Asbury gostava de caracterizá-la.
Outro texto que ele utiliza com quase a mesma frequência conspícua soa a mesma nota elevada e alegre: “Irmãos, filhos de Abraão, e gentios que temem a Deus, a nós foi enviada esta mensagem de salvação.” (Atos, capítulo treze, versículo vinte e seis). Esta era a doutrina central de sua pregação, a salvação como um dom gracioso. No final de sua vida, no último ano de suas jornadas, ele dá um esboço de seu sermão sobre este texto.
No “Corpo de Doutrina” de Asbury, o arrependimento, a conversão e a regeneração tinham seus lugares e eram fielmente pregados. A santificação era um tema constante. Em um momento, ele lamenta não tê-la pregado com mais frequência; em outro, ele promete abordá-la em cada sermão, e ao longo de toda a sua vida ele anseia constantemente por mais da plenitude de Deus. Ao pregar sobre a santificação, ele às vezes usava o texto: “Por isso, amados, enquanto esperam estas coisas, empenhem-se para serem encontrados por ele em paz, imaculados e inculpáveis”, esboçando-o assim:
- Na justificação temos paz;
- Na santificação somos imaculados;
- No amor perfeito somos inculpáveis;
- No que devemos ser diligentes.
Na mesma página do Diário onde o acima é encontrado, pode-se ver outro esboço, que dá uma ideia admirável da maneira como Asbury lidava com textos e assuntos. A ocasião era uma reunião trimestral, o texto: “Cuidem de vocês mesmos e de todo o rebanho sobre o qual o Espírito Santo os colocou como bispos, para pastorearem a igreja de Deus, que ele comprou com o seu próprio sangue.” (Atos, capítulo vinte, versículo vinte e oito). “Depois de mostrar a quem a responsabilidade foi dada, prossegui para reforçar o assunto assim:
- Cuidem de seus espíritos;
- Cuidem de sua prática;
- Cuidem de sua doutrina;
- Cuidem do rebanho:
- Aqueles que estão sob profunda convicção,
- Aqueles que são verdadeiros crentes,
- Aqueles que são severamente tentados,
- Aqueles que estão gemendo por redenção plena, e
- Aqueles que se desviaram. Em seguida, insisti nos motivos para este dever.”
Conhecendo o pregador, você quase pode ouvi-lo enquanto ele, importuna e apaixonadamente, os exorta a “cuidar”. Asbury sempre sentiu que a pregação era um negócio sério. Diante dele sempre estava o juízo. O dia do Senhor se aproximava. O tempo do acerto de contas estava se apressando, quando todo homem deveria prestar contas dos feitos realizados no corpo. Era um “dia pavoroso” para Asbury, tão real quanto o dia de seu próprio nascimento. Em toda a sua pregação, era formidável e ameaçador como um penhasco gigantesco. Sempre que pregava diante de juízes, como fazia com frequência, assim como Wesley, ele pregava sobre “O Grande Tribunal”.
Em Nova York, ele escreve: “À noite, fui capacitado a pregar com poder sobre o pavoroso assunto do Juízo”. Com que solene senso de responsabilidade ele deve ter desdobrado, enquanto girava perenemente em seu grande circuito, a revelação que veio a São João:
“Depois vi um grande trono branco e aquele que nele estava assentado. A terra e o céu fugiram da sua presença, e não se encontrou lugar para eles. Vi também os mortos, grandes e pequenos, de pé diante do trono, e livros foram abertos. Outro livro foi aberto, o livro da vida. Os mortos foram julgados de acordo com o que tinham feito, segundo o que estava registrado nos livros.”
Morte, juízo, céu, inferno, imortalidade, eternidade eram realidades terríveis e foram fielmente retratadas. Após a morte vem o juízo, mas antes da morte havia esperança para todo homem. “‘Portanto, saiam do meio deles e separem-se’, diz o Senhor. ‘Não toquem em coisas impuras, e eu os receberei’ e ‘serei o seu Pai, e vocês serão meus filhos e minhas filhas’, diz o Senhor Todo-poderoso”, era o apelo dado por Deus que estava sempre em seus lábios. Ele pregava a queda do homem, por transgressão original e atual, sendo os pecadores totalmente nascidos em pecado; perdidos quanto à força, sabedoria e justiça. Mas ele nunca deixou de retratar, ao mesmo tempo, o caráter de Cristo, o único Salvador, em Sua divindade, em sua humanidade, sofrimento, ressurreição, ascensão e mediação, ou de desdobrar o método do evangelho para a salvação.
Os efeitos e resultados de sua pregação eram aparentemente variáveis, especialmente sobre ele mesmo. Sempre que em seu Diário ele menciona ter pregado, ele geralmente anota um diagnóstico de seus próprios sentimentos, ou descreve o efeito sobre as pessoas. “Tive muito pouca vida pregando para algumas almas mortas”; “o Espírito do Senhor veio entre o povo, e os pecadores clamaram em alta voz por misericórdia”; “houve um mover divino na congregação”; “um tempo de derretimento”; “tive um tempo pesado”; “um tempo seco”; “um tempo monótono”; “um tempo livre, aberto”; “um tempo pavoroso”; “um tempo de conforto”; “o povo sentiu a palavra”; “um sermão fervoroso, com o qual muitos se ofenderam”; “houve um abalo”; “deixei meus ouvintes como os encontrei — cegos”; “Oh, quão diferente foi do efeito produzido na última terça-feira, ao discursar sobre o mesmo texto!”; “tudo morte! morte! morte!”, são exemplos de suas impressões e sensações.
Não se deve esquecer, em qualquer avaliação de Asbury como pregador, que ele esteve doente quase continuamente ao longo de sua vida e raramente sem dor. Às vezes, ele estava tão fraco que precisava ser carregado e colocado em seu cavalo e, quando a jornada do dia terminava, ser levantado do cavalo e carregado para dentro de casa. Quase não passa um dia sem que ele faça alguma menção ao sofrimento. Ele se gloriava nas tribulações. Ele falava da doença como uma cruz que lhe foi dada para carregar. Ele realmente se alegrava nisso, pois assim carregava em seu corpo as marcas da morte do Senhor Jesus.
Que tempestades de preocupação varriam sua alma! Que compreensão da aflição o impulsionava, que experiência das incríveis misericórdias de Deus instigava seus pés doloridos! “Se pudéssemos apenas ver pela fé o perigo ao qual os pobres pecadores não perdoados estão continuamente expostos”, ele clama, “se pudéssemos apenas ter uma visão real daquele fogo inextinguível no qual eles devem ser mergulhados, morrendo em seu estado atual, como poderíamos descansar dia ou noite de usar todos os esforços possíveis para evitar sua danação eterna?”. O que eram sofrimentos, o que eram dificuldades, o que eram trabalhos incessantes, quando almas estavam perecendo, e do abismo sem fundo os gritos dos perdidos estavam sempre subindo? Seu coração estava firme, e a dor não era nada, pois, uma vez que Cristo fora ferido por nossas transgressões e moído por nossas iniquidades, ele também morreria diariamente para que os homens pudessem ser salvos. A pregação de Asbury está inseparavelmente ligada às suas muitas doenças, sua profunda melancolia, seu temperamento mercurial e seu fervoroso misticismo.
Como Asbury pode ser classificado como pregador? Ele foi um grande pregador? John Dickins sentiu que havia refutado eficazmente a acusação de ambição frequentemente levantada contra Asbury quando disse que, se Asbury fosse ambicioso, ele nunca teria tido como companheiros de viagem homens que, na estima popular, pregavam muito melhor do que ele. Benjamin M. Adams me disse que a Srta. Mary Garrettson, a talentosa filha de Freeborn Garrettson, em cuja casa no Hudson Asbury era um convidado frequente e bem-vindo, disse que sempre se notava que o Bispo Asbury, em seus ministérios no púlpito, orava melhor do que pregava.
Por outro lado, Henry Fowler, em The American Pulpit, publicado em mil oitocentos e cinquenta e seis, diz: “De todos os pregadores metodistas, o Bispo Asbury está à frente, se não for, de fato, o primeiro em importância, de todos os pregadores americanos”. Da mesma forma, Philip Schaff, em sua introdução ao Comentário de Lange sobre Mateus, classifica Asbury entre os pregadores eloquentes da América.
Lednum relata que ele frequentemente dizia que havia levantado muitos filhos no evangelho que poderiam superá-lo na pregação, mas nenhum que pudesse superá-lo no canto. O Metodismo primitivo produziu muitos pregadores poderosos. Jesse Lee era um pregador poderoso, assim como Nicholas Snethen, William McKendree, George Roberts e Ezekiel Cooper. Asbury também era um pregador incomum? Boehm, companheiro de viagem de Asbury por mais tempo do que qualquer outro homem, pensava que sim.
“Supôs-se”, ele escreve em suas Reminiscências, “que ele era um pregador inferior, embora superior como governante. Mas isso é um erro. Eu o ouvi mais de mil e quinhentas vezes. Seus sermões eram escrituristicamente ricos. Ele era um escriba bem instruído, ‘trazendo de seu tesouro coisas novas e velhas’. Ele era um bom expositor da Palavra de Deus, dando o significado do escritor, a mente do Espírito. Ele era sábio em suas seleções de textos. Havia uma rica variedade em seus sermões. Nenhuma mesmice tediosa; nenhuma repetição de verdades velhas e batidas. Ele podia ser um filho do trovão e da consolação. Havia variedade tanto na matéria quanto na maneira. Ele era ótimo em reuniões de acampamento, em ocasiões fúnebres e em ordenações. Ouvi-o pregar cinquenta sermões de ordenação, e eles estavam entre os mais impressionantes que já ouvi.” Este é um testemunho de especialista. Alguém que ouviu mil e quinhentos sermões de qualquer homem conquistou o direito a uma opinião.
Ele às vezes desapontava as expectativas de seus ouvintes, e deliberadamente. “O povo pensava que eu deveria falar como um trovão para ser um grande pregador”, disse ele; “não me lançarei a um calor antinatural ou a esforços exagerados”. Ele não era de lutar por efeitos, mas por resultados. Ele era ardente, entusiasmado, com lábios incandescentes e um coração pulsante. É interessante ouvi-lo caracterizar seu próprio estilo: “Agora que minha mente está em grande parte aliviada de sua carga de pensamento e trabalho para a Conferência, sinto uma luz e energia incomuns ao pregar: não sou prolixo; nem sou manso; sou rápido, e nada congela em meus lábios”.
Asbury foi um grande pregador? Se uma mente movida pelo Espírito Santo, se um coração inundado de paixão espiritual, se uma vida sobrecarregada com a dinâmica do evangelho — se estes, fluindo para a fala como ferro derretido é derramado em formas preparadas, constituem um grande pregador, então Asbury foi um grande pregador.
Se falar com autoridade como o mensageiro credenciado de Deus; ter credenciais que ostentam o selo do céu; ter uma voz afinada com o tema dos séculos; se, quando ele erguia a trombeta aos lábios, o Todo-Poderoso soprava o som; se estar consciente de um senso sempre presente de Deus — Deus o Convocador, Deus o que Unge, Deus o Juiz — e projetá-lo em um discurso que faria seus ouvintes tremerem, os atingisse com terror e os fizesse cair como mortos; se ser e fazer tudo isso daria a um homem o direito de ser chamado de grande pregador, então Asbury foi um grande pregador.
Diego Gonçalves (www.diegOn.org)
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