Irineu entendia a obra de Cristo de maneiras diversas, sendo a doutrina da recapitulação um dos seus conceitos mais distintivos. Ele se posiciona como uma figura importante na teologia patrística, representando um tipo joanino das doutrinas cristãs.
Os principais pontos da compreensão de Irineu sobre a obra de Cristo incluem:
- Recapitulação da Humanidade em Cristo: Irineu ensinava que Cristo, como o segundo Adão, recapitula em Si mesmo toda a raça humana, revertendo o curso da desobediência iniciado por Adão e unificando novamente a humanidade a Deus. Essa recapitulação abrange todos os estágios da vida humana e as experiências desses estágios, incluindo aqueles pertencentes ao nosso estado pecaminoso. Em Cristo, a humanidade retrocede ao passado e avança para o futuro, revertendo o caminho tomado na Queda.
- Ênfase na Obediência de Cristo: Para Irineu, o elemento central da obra de Cristo era Sua obediência, através da qual a desobediência de Adão foi cancelada.
- Significado da Encarnação: A encarnação do Logos, tornando-se o Jesus histórico, é fundamental. Mediante a encarnação, o Logos se fez verdadeiro Deus e verdadeiro homem. Irineu rejeitava a ideia gnóstica de que o Jesus transitório se separou do Cristo não transitório em Seus sofrimentos e morte, enfatizando a união de Deus com a natureza humana. A encarnação é vista como a transformadora entrada de Deus na humanidade, transmitindo imortalidade àqueles unidos a Cristo pela fé e realizando uma metamorfose ética em suas vidas.
- Morte Substitutiva, Pagamento da Dívida e Propiciação: A morte de Cristo como nosso substituto é mencionada, assim como a ideia de que Ele sofreu em nosso lugar, pagando nossa dívida e oferecendo propiciação ao Pai, e nos remindo do poder de Satanás. No entanto, esses aspectos não eram tão ressaltados quanto a Sua obediência.
- Redenção como Livramento do Poder de Satanás: Irineu contemplava o homem escravizado aos poderes das trevas e via a redenção parcialmente como livramento do poder de Satanás, embora não a reputasse uma satisfação devida a Satanás. Sua ideia era que a morte de Cristo satisfizera à justiça de Deus, libertando assim o homem.
- Cristo como Fonte de Novo Conhecimento e Fortalecimento da Liberdade: De acordo com uma linha de pensamento em seus escritos, a real significação da obra de Cristo reside no fato de que Ele trouxe o seguro conhecimento de Deus, fortalecendo assim a liberdade do homem.
- Cristo como Germe de Nova Vida: Cristo recapitula em Si mesmo a raça humana inteira, estabelecendo um novo relacionamento entre Deus e o homem, o que fez de Cristo o germe de uma nova vida na humanidade, transmitindo o germe de uma vida nova e imortal. Essa ideia pode ser interpretada como um ensino da expiação por meio de um processo místico iniciado na encarnação, resultando na deificação do homem.
A ênfase de Irineu na união viva com Cristo é notável, algo que Anselmo posteriormente não destacou da mesma forma. A influência dos livros joaninos em seu pensamento é apontada como uma possível razão para a sua particular ênfase na união com Cristo. Apesar de suas diversas abordagens, é evidente que Irineu não intencionava ensinar uma redenção puramente mística ou hiper-física.
Em suma, Irineu entendia a obra de Cristo como uma vasta restauração da humanidade através da recapitulação, com ênfase na obediência de Cristo, no poder transformador da encarnação, e na união vital dos crentes com Ele, embora também reconhecesse aspectos substitutivos e redentores da Sua morte.
