George Whitefield foi uma figura proeminente no século XVIII, amplamente reconhecido como um dos mais poderosos e influentes pregadores da sua época. Apesar de ser pouco conhecido hoje, ele foi a primeira celebridade da América, com cerca de 80% dos colonos americanos tendo ouvido ele pregar pelo menos uma vez. Ele era talvez a única pessoa viva, além da realeza, cujo nome seria reconhecido por qualquer americano colonial.
Nascido em Gloucester, Inglaterra, em 1714, Whitefield mostrou desde cedo uma forte ambição e uma inclinação para o drama, herdada de sua mãe e de seu fascínio pelo teatro inglês. Sua busca por Deus antes da conversão o levou a jejuns tão rigorosos que prejudicaram sua saúde.
Em 1732, ingressou no Pembroke College, Oxford, trabalhando como “servitor” para custear seus estudos. Lá, ele se envolveu com um grupo de metodistas liderados pelos irmãos Wesley, John e Charles. Essa associação culminou em uma experiência pessoal e emocional do “Novo Nascimento”. Whitefield reconheceu em Oxford que sua força não estava nos estudos acadêmicos, mas na comunicação, decidindo, com o encorajamento dos Wesleys, se tornar um missionário na colônia da Geórgia.
Ordenado diácono em 1736, Whitefield começou a pregar em Londres e arredores, atraindo grandes multidões com sua entrega dramática e emocional. Suas pregações eram caracterizadas por lágrimas, emoções intensas, movimentos corporais agitados e um foco na experiência pessoal do Novo Nascimento. Ele possuía uma memória prodigiosa, que lhe permitia transformar o púlpito em um teatro sacro, representando vidas de santos e pecadores bíblicos. Até mesmo o grande ator britânico David Garrick expressou admiração pela sua capacidade de oratória.
Whitefield tinha um instinto para a publicidade, publicando seus sermões e utilizando jornais para gerar interesse em seu ministério. Quando muitas igrejas se fecharam para ele após seu retorno da Geórgia em 1738, ele começou a pregar ao ar livre, uma prática que elevou a um nível de arte. Ele concebeu os avivamentos como eventos ao ar livre, competindo no mercado secular.
Sua primeira turnê de pregação nas colônias americanas em 1739-40 desencadeou o que os historiadores chamam de o Grande Despertar. Suas pregações apaixonadas sobre o “Novo Nascimento” atraíram multidões sem precedentes, unificando as colônias de uma forma que ninguém havia feito antes. Em Boston, seu sermão de despedida reuniu 23.000 pessoas, mais do que toda a população da cidade. Por toda a América, as notícias de Whitefield viajavam rapidamente, e as pessoas se reuniam em grande número para ouvi-lo. Ele pregou em Harvard e Yale, com relatos de grande impacto espiritual nos alunos.
A mensagem de Whitefield era profundamente enraizada na teologia protestante e puritana, embora ele a apresentasse de uma forma direta e apelativa para uma resposta imediata. Seus principais temas incluíam a necessidade de encarar a Deus como Criador, Juiz e Senhor soberano; reconhecer a realidade do pecado original e as transgressões pessoais; ver Jesus Cristo como o único caminho para a paz com Deus através de sua morte expiatória e ressurreição; compreender a justificação pela fé, não por obras humanas; e agarrar a graça de Deus, que opera a regeneração e garante a perseverança dos eleitos. Ele enfatizava que o reino de Deus não consistia em coisas exteriores como denominações, batismo ou mera moralidade, mas em “justiça, paz e alegria no Espírito Santo”.
Apesar de seu enorme sucesso ministerial, a vida familiar de Whitefield enfrentou dificuldades. Seu casamento com Elizabeth James foi descrito como um relacionamento sem grande intimidade. Ele temia que o casamento pudesse rivalizar com seu chamado para o púlpito. Eles perderam seu único filho ainda bebê.
Whitefield era um trabalhador incansável, pregando frequentemente dezenas de vezes por semana e passando muitas horas no púlpito, muitas vezes à custa de sua saúde. Ele viajou extensivamente, realizando sete viagens à América, mais de uma dúzia à Escócia e visitando também a Irlanda, Bermuda e Holanda. Em sua vida, pregou pelo menos 18.000 vezes, alcançando talvez 10.000.000 de ouvintes.
Ele se tornou amigo próximo de Benjamin Franklin, apesar de suas diferenças teológicas significativas. Franklin admirava a capacidade de oratória de Whitefield e o ajudou a publicar seus sermões e diários, reconhecendo seu apelo de massa. Sua correspondência revela uma crescente afeição mútua ao longo dos anos.
Whitefield fundou o orfanato Bethesda na Geórgia, um projeto que lhe causou muitas dificuldades financeiras e o levou a defender a legalização da escravidão na Geórgia para sustentar a instituição. Embora inicialmente expressasse preocupação com o tratamento dos escravos, sua prioridade para com os órfãos o levou a uma postura controversa sobre a escravidão, inclusive tornando-se proprietário de escravos.
Seu relacionamento com John Wesley passou por fases de deferência, parceria e discórdia devido a diferenças teológicas sobre a predestinação. Apesar da divisão que se formou entre seus seguidores, os dois líderes acabaram por reconciliar-se e manter uma “concordância em discordar”. Whitefield abandonou a liderança formal das sociedades metodistas calvinistas em 1749, o que facilitou a melhoria das relações com Wesley. Em seu leito de morte, Whitefield deixou anéis de luto para John e Charles Wesley como um sinal de sua “união indissolúvel em coração e afeição cristã”. A pedido de Whitefield, seu sermão fúnebre foi pregado por John Wesley.
O impacto de Whitefield foi profundo e duradouro. Ele é considerado por muitos como o “pai do evangelicalismo” devido à sua ênfase na apresentação direta e popular do evangelho, ao seu uso eficaz da mídia (a imprensa da época) e à sua abordagem transdenominacional. Sua capacidade de atrair grandes multidões e despertar o interesse religioso contribuiu significativamente para o Grande Despertar, que teve um impacto profundo na sociedade americana do século XVIII. Ele foi a primeira figura a unir as treze colônias através de um interesse e admiração comuns, tornando-se o americano mais conhecido até George Washington.
Apesar de não ter fundado um movimento ou denominação duradoura com seu nome, nem ter deixado uma vasta obra teológica como Jonathan Edwards, o seu estilo de pregação apaixonado e o seu compromisso com a evangelização moldaram as gerações seguintes de líderes evangélicos. Sua integridade pessoal e seu foco na salvação e piedade pessoal são aspectos de seu legado que continuam a ser reconhecidos.
Em setembro de 1770, durante sua sétima e última viagem à América, Whitefield pregou seu sermão final em New Hampshire e morreu na manhã seguinte. Sua morte foi lamentada profundamente, marcando o fim da vida de um homem que, com sua voz poderosa e mensagem urgente, impactou milhões e deixou uma marca indelével na história do cristianismo.
