A relação de George Whitefield com Benjamin Franklin evoluiu de uma interação inicial puramente comercial para uma amizade afetuosa e duradoura, apesar de suas profundas divergências teológicas.
Inicialmente, o relacionamento foi pragmático e centrado nos negócios. Franklin, um impressor na Filadélfia, percebeu o potencial comercial de publicar os sermões e periódicos do popular pregador Whitefield. Whitefield, por sua vez, buscava utilizar a imprensa americana para disseminar sua mensagem, assim como havia feito na Inglaterra. Em novembro de 1739, Franklin anunciou em seu Pennsylvania Gazette que publicaria os jornais e sermões de Whitefield, tendo recebido permissão para tal. Essa empreitada se mostrou um sucesso comercial, com a primeira publicação sendo superada em número de assinaturas. Whitefield notou que suas obras impressas estavam “sendo muito compradas” na América e que alcançavam milhares de pessoas.
Apesar dessa colaboração inicial, Franklin era cético em relação aos empreendimentos religiosos de Whitefield, especialmente o orfanato Betesda na Geórgia, que Franklin considerava mal planejado e ao qual inicialmente se recusou a contribuir financeiramente. Um episódio ilustrativo dessa fase é narrado por Franklin em sua autobiografia. Ao assistir a um sermão de Whitefield com a intenção de não doar, Franklin gradualmente se viu persuadido pela oratória do pregador a ponto de esvaziar completamente seus bolsos na coleta para o orfanato. Essa experiência convenceu Franklin do poder de Whitefield como orador capaz de influenciar grandes multidões.
As diferenças teológicas entre os dois homens eram significativas. Franklin acreditava que a religião consistia principalmente em boas obras e demonstrava dúvidas sobre a divindade de Jesus. Whitefield, por outro lado, enfatizava que a salvação era obra exclusiva de Deus nos corações das pessoas e que a conversão era um “novo nascimento” espiritual. Um incidente em 1740 ilustra esse contraste: ao aceitar o convite de Franklin para se hospedar em sua casa na Filadélfia, Whitefield referiu-se à oferta como um “ato de bondade por amor a Cristo”. Franklin respondeu prontamente: “Não me entenda mal; não foi por amor a Cristo, mas por sua causa”.
Apesar dessas diferenças fundamentais, um vínculo afetivo começou a se formar entre eles ao longo de cerca de trinta anos. Em uma carta ao seu irmão John, escrita após o Grande Despertar, Franklin disse de Whitefield: “Ele é um bom homem e eu o amo”. Sua correspondência revela uma crescente afeição mútua, mesmo depois que Franklin se retirou do ramo da impressão. Em 1740, Whitefield saudava Franklin formalmente como “Prezado Sr. Franklin”, mas em 1748, sua correspondência indicava maior intimidade, com Whitefield escrevendo “Meu Querido Sr. Franklin” e assinando como “seu amigo e servo mais afetuoso e obrigado”. Whitefield admirava a erudição de Franklin e frequentemente o chamava de “meu caro Doutor” em suas cartas, expressando seu deleite com o crescente reconhecimento de Franklin no mundo acadêmico.
A correspondência de Franklin também reflete um aprofundamento da amizade. Nas décadas de 1740, ele iniciava suas cartas com um formal “Prezado Senhor”, mas na década de 1760, passou a saudar Whitefield como “Caro Amigo”. Além disso, Franklin respondia com gentileza e calor ao contínuo interesse do evangelista pelo bem-estar espiritual de sua alma, uma mudança notável em relação à sua atitude anterior. Em 1764, ele escreveu: “Seus votos e orações frequentemente repetidos por minha felicidade eterna, assim como temporal, são muito obrigatórios. Só posso agradecê-lo por eles e oferecer os meus em troca”.
Um dos últimos gestos que melhor revela a profundidade da amizade foi um sonho compartilhado por Franklin em uma de suas últimas cartas a Whitefield. Franklin, consciente de sua mortalidade, expressou o desejo de que sua vida, “como uma peça teatral, deveria… terminar lindamente”. Ele vislumbrava um empreendimento conjunto com Whitefield para estabelecer uma colônia religiosa e industriosa no Ohio, acreditando que tal empreendimento poderia apresentar aos nativos americanos um “exemplo melhor de cristãos” do que eles comumente viam nos comerciantes de sua época. Embora a resposta de Whitefield não tenha sobrevivido, é evidente que ele deve ter se sentido tocado pela confiança de Franklin em sua capacidade de produzir um “exemplo melhor de cristãos”.
Em sua última carta sobrevivente a Franklin, escrita na véspera de sua viagem final à América em 1769, Whitefield expressou a esperança de que ambos estariam entre “aquele número feliz daqueles que, em meio à tremenda labareda final, clamarão Amém”, demonstrando seu desejo de uma amizade que transcendesse a vida terrena. Apesar de suas diferentes visões de mundo teológico, Franklin e Whitefield encontraram um terreno comum na promoção dos avivamentos e compartilhavam a convicção de que a imprensa poderia expandir seu alcance. Sua colaboração na publicação dos escritos de Whitefield foi bem-sucedida em termos financeiros e espirituais, consolidando uma amizade inesperada entre o pregador fervoroso e o pragmático estadista.
