Os Pais Apostólicos, situados no período imediatamente subsequente aos apóstolos, representam uma fase inicial na história da teologia cristã. Ao examinarmos seus escritos à luz da doutrina da Trindade, percebemos que, embora utilizem a linguagem bíblica que alude ao Pai, ao Filho e ao Espírito Santo, suas concepções sobre a Trindade eram ainda incipientes e não claramente definidas.
Em seus ensinamentos, os Pais Apostólicos demonstram uma harmonia geral com a verdade revelada na Palavra de Deus, frequentemente expressando-se na linguagem das Escrituras. Eles testificam de uma fé comum em Deus como Criador e Governador do universo, e em Jesus Cristo, o qual estivera ativo na criação e durante toda a velha dispensação, até finalmente aparecer em carne.
Apesar de empregarem as designações bíblicas de Deus como Pai, Filho e Espírito Santo, e de se referirem a Cristo como Deus e homem, eles não desenvolveram ou aprofundaram a compreensão sobre o relacionamento entre as Pessoas da Trindade, nem sobre a pessoa do Espírito Santo em si. Suas reproduções da verdade tendem a apoiar-se fortemente nas Escrituras, sendo de tipo primitivo e ocupando-se com os princípios elementares da fé, e não com as verdades mais profundas da religião. Não há neles o mesmo frescor, originalidade, profundidade e clareza encontrados no Novo Testamento. Isso reflete a transição das verdades dadas por inspiração infalível para a verdade reproduzida por pioneiros falíveis.
Os Pais Apostólicos viveram perto demais dos apóstolos para captarem os pontos distintivos de seus ensinamentos em relação às diferentes ênfases da pregação apostólica (petrina, paulina e joanina). Para eles, o cristianismo não era primariamente um conhecimento a ser adquirido, mas a prática de uma nova obediência ao Senhor Deus. Embora reconhecessem o valor normativo das palavras de Jesus e da pregação apostólica, não se dedicaram a definir as verdades da revelação, mas apenas a esboçá-las conforme seu entendimento. As condições culturais em que viviam, influenciadas pela filosofia pagã popular da época e pela piedade paga e judaico-helenística, também não favoreciam uma compreensão nítida das diferenças características entre as diversas modalidades da pregação apostólica.
Consequentemente, ao passarmos do estudo do Novo Testamento para os Pais Apostólicos, percebe-se uma mudança significativa. Falta-lhes a profundidade teológica e a capacidade necessária para uma apresentação sistemática das doutrinas, incluindo a da Trindade. Suas obras, embora importantes por testemunharem a canonicidade e integridade dos livros neotestamentários e por formarem um elo doutrinário entre o Novo Testamento e os escritos mais especulativos dos apologetas do século II d.C., não oferecem uma elaboração substancial sobre a natureza trinitária de Deus.
Mais tarde, no desenvolvimento da doutrina cristã, os Pais da Igreja Primitiva, de modo geral, não possuíam ideias claras sobre a Trindade. Alguns concebiam o Logos (a Palavra) como razão impessoal, que se tornara pessoal no momento da criação. Outros, porém, consideravam-no pessoal e co-eterno com o Pai, participante da essência divina, embora lhe atribuíssem certa subordinação ao Pai. O Espírito Santo não ocupava um lugar central em suas discussões, sendo mencionado principalmente em conexão com a obra de redenção aplicada aos corações e à vida dos crentes. Alguns o viam como subordinado não somente ao Pai, mas também ao Filho. Tertuliano foi o primeiro a declarar claramente a tri-personalidade de Deus e a manter a unidade substancial das três Pessoas, mas mesmo ele não chegou a exprimir de forma completa a doutrina da Trindade.
Portanto, no que concerne aos Pais Apostólicos especificamente, suas referências ao Pai, ao Filho e ao Espírito Santo são encontradas em seus escritos, indicando uma crença nas distintas pessoas divinas, mas sem a profundidade e a articulação teológica que caracterizariam os debates trinitarianos posteriores, como os que culminaram no Concílio de Nicéia. Eles lançaram as bases ao reconhecerem as figuras divinas presentes nas Escrituras, mas a elaboração da doutrina da Trindade como a entendemos subsequentemente ainda estava por vir.
