Evidências bíblicas e de outros escritos do início da igreja apontam para o facto de as mulheres terem desempenhado papéis significativos no ministério e na liderança.
No que diz respeito à Bíblia, as mulheres foram as últimas discípulas junto à cruz e as primeiras no túmulo vazio. Foram as principais testemunhas da crucificação e ressurreição de Jesus, presentes quando os discípulos do sexo masculino estavam visivelmente ausentes. A estas mulheres foi confiada a proclamação do surpreendente acontecimento pascal, sendo-lhes lembrado pelo anjo que já haviam sido instruídas por Jesus sobre a Sua morte, sepultamento e ressurreição. Elas lembraram-se e correram para contar aos homens, e o seu testemunho continua a ser parte integrante do evangelho até hoje. A igreja primitiva considerava Maria Madalena uma “apóstola dos apóstolos”.
O envolvimento das mulheres continuou nas primeiras décadas da igreja, atestado por fontes bíblicas e extra-bíblicas. Várias mulheres serviram como líderes das igrejas domésticas que surgiram nas cidades do Império Romano. A lista inclui Priscila, Cloé, Lídia, Áfia, Ninfa, a mãe de João Marcos e, possivelmente, a “senhora eleita” da segunda epístola de João.
Paulo menciona Febe em Romanos 16, chamando-a de “diácona da igreja de Cencréia”. Ele também a chama de prostatis ou superintendente, termo que na sua forma masculina (prostatês) foi utilizado posteriormente pelos Padres Apostólicos para designar aquele que preside a Eucaristia. Paulo usa o mesmo verbo, a passiva de ginomai (ser ou tornar-se), como usa em Colossenses 1:23 para descrever o seu próprio ministério, sugerindo uma nomeação oficial para Febe. A igreja em Roma é convidada a recebê-la e a ajudá-la nos assuntos da igreja.
Paulo também menciona Júnia em Romanos 16, descrevendo-a como “destacada entre os apóstolos”. A tradição antiga afirma que Júnia era uma mulher e era considerada uma apóstola, sendo a sua identidade como tal inquestionável até à Idade Média. João Crisóstomo considerou ser apóstolo uma grande coisa e elogiou a devoção de Júnia por ser considerada digna desse título.
As quatro filhas de Filipe aparecem em Atos 21:9 como profetisas. Eusébio considerava essas filhas como “pertencentes ao primeiro estágio da sucessão apostólica”. O próprio Novo Testamento menciona profetisas, embora sarcasticamente em relação a “aquela mulher Jezabel, que se autodenomina profetisa” (Apocalipse 2:20). No entanto, o facto de Atos mencionar as filhas de Filipe profetizando demonstra que a profecia não era exclusiva de grupos marginais.
Para além das evidências bíblicas, outros escritos do início da igreja também testemunham o papel significativo das mulheres. Clemente de Alexandria, no século II, escreveu que os apóstolos eram acompanhados nas suas viagens missionárias por mulheres que eram colegas, não parceiras no casamento, para que pudessem ser suas co-ministras no trato com as donas de casa, permitindo que o ensinamento do Senhor penetrasse também nos aposentos das mulheres sem escândalo. Clemente também reconheceu que “as donzelas cristãs eram muito numerosas”.
Os Padres Apostólicos também mencionam as mulheres como fiéis na fé. Inácio enviou saudações a Alce, a quem chamou de especialmente querida, e também saudou Tavia e sua família, sugerindo que ela poderia ser outra líder de igreja doméstica. Policarpo mencionou a irmã de Crescens, que mereceu elogios especiais. O Pastor de Hermas instruiu que uma cópia da sua obra fosse dada a Grapte, que exortaria as viúvas e os órfãos, sugerindo um papel de liderança feminina. O governador romano Plínio, o Jovem, por volta de 112 d.C., interrogou duas escravas chamadas ministrae, ou diaconisas, que aparentemente seguiam a tradição de Febe, indicando um papel ministerial reconhecido.
No século II, Celso, um detrator do Cristianismo, zombou do facto de a Igreja atrair “os tolos, os mesquinhos e os estúpidos, com mulheres e crianças”, o que, embora depreciativo, reconhece a presença significativa de mulheres na igreja primitiva.
Documentos posteriores, como a Didascalia (meados do século III), refletem controvérsias em torno da liderança feminina, mas as próprias controvérsias indicam que as mulheres estavam ativamente envolvidas no ensino, na pregação e em visitas a outros crentes para instrução. As restrições impostas a estas atividades sugerem que elas eram uma prática comum que precisava ser controlada.
A Tradição Apostólica (início do século III) menciona viúvas designadas como obreiras da igreja, embora não ordenadas, indicando um papel de serviço reconhecido. Os Estatutos dos Apóstolos (início do século IV) definem o trabalho dos diáconos e diaconisas, sugerindo que algumas mulheres foram ordenadas diaconisas, embora com funções limitadas em comparação com os diáconos. O Concílio de Calcedônia estabeleceu requisitos para a ordenação de diaconisas, e as Constituições Apostólicas incluem a oração de ordenação, evidenciando a existência formal deste ministério feminino. As diaconisas tinham deveres específicos, como visitar mulheres crentes em lares pagãos, cuidar dos enfermos, auxiliar no batismo de mulheres e dar a comunhão a mulheres doentes.
O Testamento de Nosso Senhor (início do século V) refere-se a “presbiterisas” e descreve as viúvas que “se sentam na frente” durante a comunhão, juntamente com bispos, presbíteros e diáconos, e que assumiam responsabilidades pastorais, como instruir catecúmenas e ignorantes.
Embora haja debates sobre a extensão e a natureza precisa da autoridade dessas funções femininas, a evidência cumulativa dos escritos bíblicos e dos primeiros escritos da igreja indica que as mulheres desempenharam papéis ativos e significativos no ministério, na liderança e na expansão do Cristianismo primitivo. A subsequente restrição desses papéis reflete mudanças sociais e eclesiásticas, e não necessariamente uma ausência inicial de participação feminina.
