Os propósitos primários dos primeiros ascetas cristãos eram multifacetados, enraizados em um desejo profundo de viver o Evangelho de forma radical e de buscar uma união mais íntima com Deus. Após a legalização do Cristianismo sob o Imperador Constantino no século IV, a ameaça de martírio como a prova suprema de devoção diminuiu. Em vez disso, muitos cristãos fervorosos retiraram-se para a solidão do deserto para jejuar e orar.
Um dos propósitos centrais era a busca por uma vida de intensa disciplina espiritual, conhecida como ascetismo (literalmente “treinamento”). Os ascetas procuravam “treinar” seus espíritos através de práticas rigorosas como oração constante, jejum, celibato e privação do sono. Essas disciplinas não eram vistas como um fim em si mesmas, mas como meios para purificar o coração, dominar as paixões físicas e criar espaço para um encontro mais profundo com o divino. Para o monge, o corpo tornava-se a tela sobre a qual praticar uma nova forma de espiritualidade, domesticando as paixões físicas a fim de buscar a união com Deus.
Outro propósito fundamental era a imitação de Cristo, especialmente em seus sofrimentos. Assim como Cristo encarnou, sofreu fisicamente e morreu na cruz, os ascetas buscavam participar de alguma forma desses sofrimentos através do martírio (quando possível) e do ascetismo. Acreditavam que, ao imitar os sofrimentos de Cristo, seus corpos se tornavam instrumentos pelos quais Deus poderia operar o mistério da salvação. A ressurreição corporal de Cristo era vista como a garantia da própria expectativa dos cristãos pela ressurreição física.
A interpretação literal do Evangelho era uma forte motivação para o ascetismo primitivo. Passagens bíblicas que enfatizavam o amor a Deus acima da família e a necessidade de abandonar bens materiais para seguir Jesus eram levadas ao pé da letra. O exemplo de Santo Antão, que vendeu suas posses e se retirou para o deserto após ouvir o mandamento de Jesus para vender tudo e dar aos pobres, tornou-se um modelo influente para muitos.
Além disso, os ascetas buscavam viver uma vida que testemunhasse uma realidade divina que ia contra as expectativas da sociedade romana. Eles rejeitavam os valores tradicionais romanos, como a lealdade à cidade, o casamento e a obrigação familiar. Ao não participarem do processo contínuo de repovoamento físico da terra, reconheciam que a vinda de Cristo havia iniciado uma nova era e acreditavam que suas vidas poderiam ajudar a inaugurar o Seu reino. Sua recusa em buscar a imortalidade através da produção de filhos cidadãos, preferindo a promessa de corpos imortais oferecida por Cristo, era uma declaração poderosa de sua fé.
O desejo de viver uma vida “angélica” na terra, renunciando ao casamento e à procriação, era também um propósito significativo. Acreditavam que essa forma de vida os aproximava da realidade celestial e do reino vindouro de Cristo.
Para as mulheres, o ascetismo oferecia uma nova maneira de ter seu valor definido no serviço a Deus, em vez de se limitarem aos papéis tradicionais em relação a pais, maridos e filhos. Essa liberdade ameaçava as estruturas sociais existentes, mas proporcionava às mulheres a oportunidade de buscar uma devoção espiritual profunda.
Embora alguns ascetas inicialmente vivessem como eremitas em total isolamento, a vida comunitária nos mosteiros logo se desenvolveu como uma forma de se protegerem das tentações de desespero ou orgulho que poderiam surgir na solidão. A comunidade sob a liderança de um abade oferecia segurança, orientação e a oportunidade de servir uns aos outros no Evangelho. São Bento, ao escrever sua Regra, via o mosteiro não como uma penitenciária ou uma escola de ascetismo extremo, mas como uma família daqueles que buscam a Deus.
Em tempos de turbulência, como as invasões bárbaras e a peste, os líderes monásticos ofereciam encorajamento espiritual e oração intercessória em nome de seus vizinhos. A própria Regra de São Bento surgiu como uma resposta a essas incertezas, buscando articular como a vida cristã poderia ser vivida em comunidade diante de calamidades.
Em resumo, os primeiros ascetas cristãos buscavam uma transformação espiritual profunda através da disciplina, da imitação de Cristo, da obediência ao Evangelho, do testemunho contra os valores mundanos e da dedicação a uma vida de oração e serviço a Deus, seja na solidão ou em comunidade.
