George Whitefield foi um mestre na utilização da mídia de sua época para ampliar o alcance de sua mensagem e mobilizar o público durante o Grande Despertar. Em um período anterior às formas modernas de comunicação em massa, Whitefield soube explorar eficazmente as ferramentas disponíveis, principalmente a imprensa escrita, para moldar a opinião pública, divulgar seus eventos e engajar um público vasto e diversificado.
Uma das principais formas pelas quais Whitefield utilizou a mídia foi através da publicação de seus sermões. Ele publicou seu primeiro sermão em Londres em 1737, intitulado “The Nature and Necessity of Our Regeneration or New Birth in Christ Jesus” (A Natureza e Necessidade de Nossa Regeneração ou Novo Nascimento em Cristo Jesus). Embora o tema do sermão não fosse inédito, a publicação, juntamente com sua eletrizante forma de pregar, ajudou a disseminar suas ideias e atrair a atenção para seu ministério. Frequentemente, Whitefield empregava sua vívida imaginação para ilustrar as verdades do Evangelho em seus sermões, o que tornava suas mensagens impactantes e memoráveis, e a publicação permitia que essas mensagens alcançassem um público ainda maior. A venda bem-sucedida de seus sermões e periódicos na América foi notável, indicando um público ávido por seus escritos.
Além dos sermões, Whitefield também publicou seus jornais (diários), que forneciam um relato contínuo de seu ministério inicial (1737-1745). Esses jornais não eram meros registros de suas atividades, mas ferramentas para construir sua imagem pública e conectar-se com seus seguidores em um nível mais pessoal. Ao compartilhar suas experiências, lutas e triunfos, Whitefield cultivava um senso de proximidade com seus leitores, fomentando apoio e interesse em seu trabalho evangelístico. Seus jornais se tornaram best-sellers e alcançaram milhões de leitores, demonstrando sua eficácia como comunicador através da palavra escrita. Whitefield tinha consciência de que seus jornais seriam publicados e os escrevia com esse propósito em mente.
Whitefield demonstrou um aguçado instinto para a publicidade e compreendeu o poder da imprensa jornalística. Ele percebeu que a menção de seu nome nos jornais, quer fosse em tom de louvor ou condenação (e não faltavam críticas), gerava interesse público, atraindo multidões para ouvi-lo e, consequentemente, gerando ainda mais comentários jornalísticos. Ele soube aproveitar a crescente popularidade dos jornais no século XVIII para divulgar seu ministério e suas causas. Whitefield utilizava os jornais para anunciar seus serviços e eventos.
Um desenvolvimento significativo no uso da mídia durante o Grande Despertar foi o lançamento de revistas religiosas. Em Boston, Thomas Prince Jr., um importante apoiador do Despertar, decidiu criar algo inédito nas colônias: uma revista religiosa chamada “The Christian History” (A História Cristã). Essa publicação continha relatos da “propagação e avivamento da religião”, incluindo notícias de avivamentos em outras localidades, como a Escócia. Embora não tenha sido diretamente criada por Whitefield, essa revista, que buscava fornecer “relatos autênticos” e apresentar “as passagens mais notáveis, históricas e doutrinais, dos mais famosos escritores antigos”, serviu como um importante veículo para disseminar as notícias e os ideais do movimento do qual Whitefield era uma figura central.
A publicação de panfletos foi outra forma de mídia utilizada ativamente durante esse período. Whitefield e seus oponentes engajavam-se em debates teológicos e defendiam seus pontos de vista através da produção e distribuição de panfletos. A controvérsia com John Wesley sobre a doutrina da predestinação, por exemplo, resultou na publicação de panfletos por ambos os lados, buscando influenciar a opinião pública e seus seguidores. O panfleto de Whitefield em resposta ao sermão de Wesley sobre a “Graça Livre” demonstra como ele utilizava essa forma de mídia para defender suas convicções teológicas e responder a críticas.
Para divulgar suas extensas turnês de pregação, Whitefield se valia de itinerários impressos que eram distribuídos e publicados na imprensa. Esses itinerários informavam o público sobre os locais e horários de suas pregações, facilitando a reunião de grandes multidões, muitas vezes em áreas rurais com populações dispersas. A rapidez com que as notícias viajavam na América Colonial surpreendia Whitefield, que frequentemente se admirava de como multidões “tão dispersas, podiam ser reunidas com tão pouco aviso”. A divulgação através de impressos certamente contribuiu para essa mobilização.
Além das publicações formais e da utilização da imprensa para anúncios e notícias, a compreensão de Whitefield sobre a emergente “Revolução do Consumidor” no século XVIII também influenciou sua abordagem. Ele concebia os avivamentos como eventos ao ar livre que competiam no mercado secular por atenção e adesão. Nesse sentido, Whitefield “comercializava” o Novo Nascimento não primariamente nas igrejas, mas na praça pública, utilizando as técnicas de comunicação disponíveis para atrair e envolver o público. Sua capacidade de usar técnicas do teatro para impactar grandes audiências e de promover sua causa através dos jornais reflete essa mentalidade de “marketing” da fé.
Em suma, George Whitefield foi um pioneiro na utilização estratégica da mídia de sua época. Através da publicação de sermões e jornais, do aproveitamento da cobertura jornalística, do surgimento de revistas religiosas que promoviam o movimento, da participação em debates através de panfletos e da divulgação de seus itinerários de pregação, Whitefield conseguiu construir uma plataforma de comunicação eficaz que desempenhou um papel crucial na propagação do Grande Despertar e na consolidação de sua imagem como uma das figuras mais influentes de seu tempo. Sua capacidade de adaptar as ferramentas de comunicação disponíveis para alcançar e engajar um público vasto e diversificado estabeleceu um precedente para futuros líderes religiosos e movimentos evangelísticos.
