A tolerância demonstrada por alguns imperadores romanos em relação a outras religiões pode ser compreendida através de diversos fatores enraizados na própria natureza da religião romana, nas políticas imperiais e nas dinâmicas sociais do Império.
Primeiramente, a religião romana tradicional não era intrinsecamente intolerante. Ao longo de sua história, Roma demonstrou uma capacidade notável de assimilar e incorporar divindades de povos conquistados ao seu próprio panteão. Essa prática era uma manifestação de pragmatismo político e religioso, visando integrar as diversas populações sob o domínio romano e evitar antagonismos religiosos. Ao aceitar os deuses de outras culturas, Roma buscava garantir a lealdade e a estabilidade nas províncias, reconhecendo que as crenças religiosas eram profundamente enraizadas nas identidades locais.
Nas províncias, os grandes deuses territoriais, como Saturno no Norte da África e Javé entre os judeus, eram frequentemente aceitos como “religião legal”. Essa aceitação se baseava no argumento de que seus ritos, mesmo que considerados bárbaros pelos romanos, eram santificados por uma tradição antiga. A antiguidade e a tradição eram critérios importantes para a legitimidade religiosa aos olhos romanos. Inúmeros deuses e deusas locais, adorados pelos habitantes do mundo greco-romano, eram frequentemente associados a equivalentes clássicos e cultuados como divindades “romanas”. Essa flexibilidade religiosa contribuía para uma coexistência relativamente pacífica entre diferentes sistemas de crenças.
A tolerância religiosa também servia a propósitos políticos. A manutenção da ordem social e cívica era uma prioridade para os imperadores, e a interferência nas práticas religiosas estabelecidas poderia gerar ressentimento e instabilidade. Permitir que as pessoas continuassem a adorar seus próprios deuses ajudava a evitar conflitos religiosos e a garantir a cooperação das populações locais com a administração romana. O culto imperial, que exigia a oferta de incenso ao imperador, sobrepunha-se a essa diversidade religiosa, fornecendo uma camada de uniformidade e buscando cimentar a autoridade política. Embora essa exigência tenha sido problemática para os cristãos devido à sua natureza monoteísta exclusiva, ela geralmente não representava um obstáculo para as religiões pagãs politeístas.
A concepção romana de “piedade” (pietas em latim) também influenciava a tolerância religiosa. Pietas referia-se à lealdade e obediência às tradições e costumes de Roma, bem como à reverência pelos deuses e aos rituais através dos quais eram honrados. A religião romana tinha um caráter público e social, intrinsecamente ligada à vida cívica e política. Acreditava-se que a piedade para com os deuses garantia o bem-estar da cidade, promovendo um espírito de união e responsabilidade mútua entre os cidadãos. Contanto que uma religião não fosse vista como uma ameaça à ordem pública, aos costumes tradicionais ou à “pietas” romana, ela poderia ser tolerada.
Por outro lado, a intolerância romana geralmente se direcionava a religiões consideradas “supersticiosas” (superstitio). Esse termo latino tinha conotações diferentes do nosso entendimento moderno de superstição. Frequentemente, designava práticas e crenças associadas a povos estrangeiros, como os germânicos ou os egípcios. Os judeus também eram considerados portadores de superstição devido ao seu monoteísmo, observância do sábado e outras práticas que os diferenciavam da maioria da sociedade romana. Ser rotulado como “supersticioso” significava que os ritos e costumes de um grupo os separavam do restante da sociedade, não se conformando com as tradições da maioria dos cidadãos. Essas práticas eram vistas como não contribuindo para o bem público. O cristianismo, em seus primeiros séculos, foi frequentemente tachado de “superstição mortal” por figuras como Tácito, precisamente por sua novidade, seu caráter exclusivo e sua rejeição dos deuses romanos.
Em resumo, alguns imperadores romanos toleravam outras religiões por uma combinação de razões pragmáticas, políticas e culturais. A tradição romana de assimilação de divindades, o reconhecimento de religiões antigas e estabelecidas, a busca pela estabilidade social e a ênfase na “pietas” pública contribuíram para um ambiente de relativa tolerância religiosa em certos períodos. No entanto, essa tolerância não era ilimitada e podia cessar quando uma religião era percebida como uma ameaça à ordem romana, aos seus valores religiosos e cívicos tradicionais, ou quando era considerada uma “superstitio” estrangeira e disruptiva.
