A principal característica do ensino dos Pais Apostólicos reside na sua simplicidade e falta de precisão teológica, marcada por uma forte dependência da linguagem das Escrituras, mas com pouca elaboração explicativa ou sistematização doutrinária. Ao passar dos escritos do Novo Testamento para os dos Pais Apostólicos, percebe-se uma notável mudança, com uma ausência do frescor, originalidade, profundidade e clareza encontrados nos primeiros. Essa transição reflete a passagem das verdades divinamente inspiradas para a reprodução dessas verdades por pioneiros falíveis.
Os ensinamentos dos Pais Apostólicos caracterizavam-se por uma certa pobreza de conteúdo teológico. Embora geralmente concordassem com os ensinamentos das Escrituras e frequentemente se expressassem nas próprias palavras da Bíblia, eles pouco acrescentavam em termos de explicação e nunca apresentavam seus pensamentos de forma sistemática. Isso pode ser atribuído a diversos fatores. Em primeiro lugar, havia pouco tempo decorrido para que esses homens refletissem profundamente sobre as verdades escriturísticas e assimilassem a vasta quantidade de material contido na Bíblia. Além disso, o cânon do Novo Testamento ainda não estava fixado, o que explica a frequente citação da tradição oral em detrimento da Palavra escrita. Outrossim, faltavam entre eles mentes filosóficas com treinamento especializado para inquirir a verdade e com a capacidade necessária para uma apresentação sistemática. Apesar dessa relativa simplicidade, a obra dos Pais Apostólicos possui considerável importância, pois testemunham a canonicidade e integridade dos livros neotestamentários, formando uma ligação doutrinária entre o Novo Testamento e os escritos mais especulativos dos apologetas do século II d.C..
Uma segunda característica marcante dos ensinamentos dos Pais Apostólicos é a sua falta de precisão. No Novo Testamento, distinguem-se diferentes tipos de Kerugma (pregação) apostólica, como a petrina, a paulina e a joanina, que, embora fundamentalmente concordes, representavam diferentes ênfases da verdade. Surpreendentemente, os Pais Apostólicos, apesar de demonstrarem alguma preferência pelo tipo joanino, com o qual estavam mais familiarizados, não se vincularam de modo definido a nenhum desses tipos. Várias razões podem explicar essa indefinição. Requer-se um raciocínio considerável para distinguir entre esses diferentes tipos de pregação apostólica, e aqueles primeiros Pais viveram muito perto dos apóstolos para captarem os pontos distintivos de seus ensinamentos. Além disso, para eles, o cristianismo não era primariamente um conhecimento a ser adquirido, mas sim o princípio de uma nova obediência ao Senhor Deus. Mesmo reconhecendo o valor normativo das palavras de Jesus e da kerugma apostólica, eles não procuravam definir as verdades da revelação, mas apenas esboçá-las à luz do seu entendimento. Finalmente, as condições culturais em que viviam – influenciadas pela filosofia pagã popular da época e pela piedade paga e judaico-helenística – não favoreciam uma compreensão nítida das diferenças características entre as diversas modalidades da kerugma apostólica.
É uma observação comum que os escritos dos Pais Apostólicos contêm pouquíssima substância doutrinariamente importante. Seus ensinamentos estão em harmonia geral com a verdade revelada na Palavra de Deus e frequentemente são expressos na linguagem pura das Escrituras; e é precisamente por essa razão que não se pode dizer que aumentem ou aprofundem nossa compreensão da verdade, ou que lancem luz sobre as inter-relações dos ensinamentos doutrinários da Bíblia. Eles testificam sobre uma fé comum em Deus como Criador e Governador do universo, e em Jesus Cristo, que esteve ativo na criação e por toda a velha dispensação, até finalmente aparecer em carne. Embora utilizassem as designações bíblicas de Deus como Pai, Filho e Espírito Santo, e falassem de Cristo como Deus e homem, eles não desenvolveram uma doutrina trinitária elaborada ou uma cristologia detalhada. Da mesma forma, embora aludam à obra de Cristo, geralmente o fazem em termos bíblicos, como a ideia de que Ele deu Sua vida como resgate pelo pecado.
Em suma, a principal característica do ensino dos Pais Apostólicos é a sua natureza elementar, a dependência das Escrituras sem grande elaboração teológica, e uma certa indefinição doutrinária, refletindo o período inicial da Igreja e os desafios contextuais que enfrentavam. Eles lançaram as bases da fé cristã, mas o desenvolvimento teológico mais profundo viria com os apologetas e os Pais da Igreja posteriores.
